Du cerveau au petit embryon

Intéressant article dans le dernier "Developmental Biology" (Kawamura et al. Dev Biol 311, pp147-158 (2007)) qui montre qu'une molécule de signalisation intercellulaire qu'on croyait jusqu'alors cantonnée au développement des neurones, BDNF (ou Brain Derived Neurotrophic Factor), a aussi un rôle dans le développement des blastocystes de souris, c'est-à-dire des jeunes embryons qui sont encore très loin d'avoir un cerveau et des neurones. Le ligand BDNF et son récepteur appellé TrkB sont exprimés dans les cellules du trophectoderme, c'est-à-dire les cellules qui forment la sphère qui délimite le blastocyste à ce stade. De plus, BDNF est aussi exprimé par les voies génitales maternelles, ouvrant la possibilité d'une communication paracrine mère-blastocyste à ce stade. La signalisation BDNF est importante pour la survie des cellules du blastocyste et l'inhibition de l'apoptose (le suicide cellulaire).
Ce n'est pas la première fois qu'on retrouve des voies de signalisation classiques de cellules différenciées "reprises" pour des cellules embryonnaires. Par exemple, l'endothéline et ses récepteurs qui ont un rôle dans le contrôle de la contraction des vaisseaux sanguins ont aussi un rôle dans la migration de cellules dans l'embryon, une fonction qui n'a rien à voir avec la précédente et à un autre stade du développement. Voila comment on fait de grandes choses avec un nombre de gènes qui n'est pas si grand que ça : on recycle sans arrêt les mêmes molécules !