Le meurtrier de Tycho Brahé

J'avais lu pendant les dernières vacances une biographie romancée de l'astronome Tycho Brahé et de Kepler ("La discorde céleste" de Jean-Pierre Luminet), mais je ne me doutais pas que le livre deviendrait si vite obsolète et que la réalité allait dépasser cette biographie. En effet, les circonstances de la mort de Brahé en 1601 à Prague sont éclaircis et il aurait été assassiné au mercure comme le rapporte "Der Spiegel". Tycho Brahé est d'origine danoise et il batit sa réputation de plus grand astronome de son temps (détroné ensuite par Galilée) sur la qualité et la précision de ses instruments d'observation. Mais il avait du mal à imaginer un système pour rendre compte de ses observations et c'est finalement Johannes Kepler qui utilisa les données que Brahé avait accumulé pour définitivement faire triompher l'héliocentrisme que Copernic avait envisagé quelques années plus tot et trouver les figures géométriques qui régissent le mouvement des planètes (ce qui fut une étape décisive vers la théorie de la gravité universelle de Newton).
La version classique de la mort de Brahé raconte que durant un banquet il avait tellement bu sans pouvoir aller aux "toilettes" de l'époque que sa vessie fut irrémédiablement fissurée, ce qui provoqua un épanchement d'urine dans l'abdomen. Dans les années 1990 des doses très importantes de mercure ont été trouvées dans les poils de ses moustaches conservées dans un musée à Prague. Néanmoins, Brahé s'adonnait à l'alchimie (comme beaucoup de savants à la cour de Rodolphe II à Prague) et le mercure aurait pu provenir de ces activités. Actuellement, les restes du corps de Brahé conservé dans la crypte d'une cathédrale de Prague sont analysés. La véritable nouveauté vient de l'analyse d'un journal intime trouvé dans des archives à Stockholm. Ce journal a été tenu par un des cousins éloigné de Brahé (Erich) et présente des indices troublants permettant d'imaginer que c'est lui l'assassin au mercure. Le meurtre aurait été commandité par le roi du Danemark de l'époque, Christian IV, dont Brahé, très bon vivant, était peut-être le père... (une histoire d'ailleurs habilement maquillée par Shakespeare dans Hamlet). Par ailleurs, Brahé s'était fait beaucoup d'ennemi à la cour du Danemark (d'où son hébergement par Rodolphe II à Prague) : au cour d'un duel il avait d'ailleurs perdu son nez qu'il avait remplacé par une postiche en métal (voir photo). Voila, c'était ma contribution à l'année de l'astronomie !

Spiderman en Moravie

La Moravie du Sud en République Tchèque ne me paraissait pas une région cachant des créatures mystérieuses et dangereuses. Pourtant, c'est dans cette région (dont la principale ville est la très provinciale Brno (là où vivait Mendel)), qu'a été découvert en 2008 une nouvelle espèce d'araignée venimeuse baptisée fièrement Eresus moravicus. La "morsure" de cette araignée n'est pas mortelle mais provoque céphalée et fièvre pendant quelques heures. On connait actuellement 75 000 espèces d'Arachnides dans le monde (soit 30 000 espèces de plus que tout les Vertébrés réunis). Divers estimations montrent que 90% des espèces d'Arachnides sont encore à découvrir (tant qu'elles n'ont pas été éradiquées par l'extinction massive qui a lieu actuellement du fait des activités humaines). La plupart de ces espèces se cachent tapies dans des régions reculées (équatoriales notamment) où la moindre expédition permet d'en trouver de nouvelles. La découverte d'une nouvelle espèce d'Arachnide, qui plus est empoisonnée pour l'Homme, est quand même un évènement rare sous nos latitudes, d'autant plus que coté coloration, cette araignée n'était pas vraiment discrète !! (voir photo).