Les pères prennent le pouvoir

Pour le développement harmonieux des embryons, il n'y a pas que les mères qui comptent !! Le papa aussi participe activement...On en avait des preuves déja chez certains animaux et notamment les grenouilles et crapauds où le point d'entrée du spermatozoïde dans l'ovocyte lors de la fécondation est crucial pour la mise en place des axes de polarité de l'embryon (antérieur-postérieur et dorsal-ventral). En fait, lors de la fusion avec l'ovocyte le brave spermatozoïde apporte son ADN (matériel génétique) mais aussi un élément protéique appelé centriole et qui contrôle l'orientation de l'oeuf fécondé puis de l'embryon. L'équivalent chez les Mammifères n'existe pas, ou en tout cas pas de manière aussi claire. Néanmoins, en général, c'est le contenu de l'ovocyte qui est déterminant pour le développement de l'embryon et ainsi on trouve beaucoup de gènes dits à effet maternel. Habituellement, les caractères génétiques sont déterminés à la fois par le père et par la mère. Or pour le développement précoce, la mère joue de son avantage et certains de ces caractères génétiques s'expriment lors de la formation de l'ovocyte (où par définition le père ne peut pas participer - c'est totalement déloyal !!). Ainsi, qu'importe le génome du père, c'est la mère qui commande !! Et ce n'est pas que sur des détails : sans un gène à effet maternel appellé Bicoid, l'embryon drosophile finit sans tête : plutot gênant. Or une decouverte vient nuancer cette vision, car on a trouvé un gène à effet paternel : c'est le génome du père qui compte et non celui de la mère ! Cette découverte a été faite chez Arabidopsis thaliana, une plante aussi insiginfiante qu'une drosophile mais qui est (aussi) un modèle très répandu dans les laboratoires. Le gène impliqué s'appèle SSP. Si on croise du pollen (mâle) mutant avec un pistil (femelle) non muté l'embryon dans la graine obtenu est difforme. A l'inverse, si SSP est normal dans le pollen, que le pistil ait un SSP muté ou absent, ça n'a pas d'importance, l'embryon sera normal. En fait, c'est le pollen qui exprime le gène SSP, accumule un ARNmessager de SSP qui se déverse dans l'oosphère (équivalent d'ovocyte) lors de la fécondation et est traduit dans l'oeuf fécondé en protéine où il active une voie de signalisation intracellulaire appellé Yoda (oui, comme le sage gnome vert bondissant de Star Wars).

Nature et Histoire

Je viens de finir un ouvrage du brillantissime Jared Diamond dont j'avais lu et commenté le livre "Effondrement" en Septembre dernier. Le nouvel ouvrage s'appelle "De l"inégalité parmi les sociétés". Une fois de plus, un pur chef-d'oeuvre à la fois extraordinairement érudit et synthétique sur l'histoire mondiale. La question de fond est la suivante : pourquoi ce sont les Européens qui ont envahi les Amériques et non pas l'inverse ? En fait tout s'est joué il y a entre 10 000 et 5 000 ans : la révolution néolithique et la domestication des plantes et des animaux a été la plus efficace dans "Le Croissant fertile" moyen-oriental. Sur les autres continents, le nombre d'espèces domesticables était plus limité. Notamment, en Amérique dès son arrivée via le détroit de Béring, l'Homme a exterminé tous les Mammifères dominants les écosystèmes ne laissant que le lama à domestiquer (le bison n'étant pas domesticable...). Notablement, l'Homme a éradiqué de ce continent les chevaux, ce qui bien sur a des conséquences dramatiques des millénaires plus tard quand on sait que les chevaux espagnols ont terrifié les peuples amérindiens. Le continent eurasien par sa configuration est-ouest et ses faibles obstacles géographiques a favorisé les échanges technologiques, commerciaux et culturels entre les peuples, ce qui n'est pas le cas en Amérique (configuration Nord-Sud donc forte zonation climatique et isthme étroits, Cordillières des Andes...): les Aztèques et les Incas s'gnoraient complètement alors qu'ils sont moins éloignés que l'Italie de Marco Polo et les Chinois...Enfin, la domestication massive a abouti à la transmission de nombreuses maladies des animaux aux hommes et c'est par ces germes (variole, etc...) que les Européens ont surtout conquis les empires aztèques et incas car ces peuples étaient très peu immunisés contre de tels fléaux. Cela a permis de conquérir des empires fortement peuplés et organisés avec un nombre ridiculement bas de "conquistadors" (à peine quelques centaines). C'est l'un des traités les plus anti-racistes qui soit : la supériorité eurasienne n'est pas génétique mais tient à leur environnement favorisé, à une succession de circonstances qui leur ont donné de multiples avantages. Une preuve de plus que l'histoire humaine est très dépendante des conditions naturelles géographiques et biologiques...

Attention le retour

Il semblerait aux dernières nouvelles que Michael Jackson prévoit une série de concert à Londres cet été. Espérons que tout se passera bien...Je me suis amusé à collectionner les quelques vidéos sur les "incidents" ou "surprises" qui ont émaillé ses dernières tournées (cliquer sur les liens pour voir les vidéos) : d'abord la scène doit être impeccablement propre, ensuite il ne faut pas se casser la figure en se penchant en avant dans "Smooth criminal" (à 1 min 3 sec), éviter qu'un spectateur complètement inconscient ne monte sur la grue élévatrice pendant "Earth Song" (à partir de 4 min 50) (remarquez comment Michael essaie de l'agripper à la barre de protection pour éviter qu'il ne tombe et aussi le joli "comité d'accueil" qui l'attend à 6 min 30), éviter que la grue ne se crashe toujours pendant "Earth Song" comme à Munich en 1999 (voir vers 5 min 50), éviter de se faire fêter son anniversaire sur scène quand on déteste les anniversaires comme MJ.

Le singe, le mille-patte et le moustique

Encore une histoire comme seule la nature sait l'inventer, cette fois-ci sur les singes capucins d'Amérique du Sud. Ces singes ont la particularité de se frotter le corps avec une espèce de mille-patte bien particulière Orthoporus dorsivittatus. Des chercheurs américains (Weldon et al, 2003) ont montré que ce comportement permet aux singes de s'enduire avec les sécrétions de ces charmantes bêtes qui sont bourées de benzoquinones. Ces molécules ont la propriété de repousser les moustiques et d'inhiber leur réflexe de piqure si magré tout ils se posent. Donc les singes trouvent leur lotion anti-moustique dans leur environnement ! De manière intéressante, les chercheurs ont montré que le comportement de badigeonnage du corps est induit par les mêmes molécules benzoquinoniques que celles qui repoussent les moustiques. Ainsi, si on donne aux singes des tissus imprégnées de ces molécules, ils se frottent le corps avec ce qui montre bien qu'ils ne reconnaissent pas en tant que tel le mille-patte.

Manifestation des enseignants et des chercheurs

Je viens de participer à la manifestation en faveur de l'université et de la recherche qui a eu lieu à Paris entre Luxembourg et Invalides (on était sensé aller jusqu'à l'Assemblée Nationale mais ça a été bloqué par une bande de CRS (genre Uruk-Hais du Seigneur des Anneaux), ce qui me fait penser qu'entre les CRS et le CNRS il y a de la N).
Les réformes du gouvernement Sarkozy (sic) dans ce domaine suivent la même logique et la même erreur que les réformes hospitalières, les réformes de la justice, les réformes de la SNCF, de la Poste...etc.... Il s'agit d'appliquer à un service public les principes et le management d'une entreprise privée. Il s'agit d'être rentable, avec un retour sur investissement "à court terme". Le tout sous le contrôle de l'"élite" politico-économico-médiatique qui régne de manière totalitaire sur le monde (le totalitarisme c'est réduire la complexité du monde à une idée; le communisme c'était "surtout pas l'individu tout dans le collectif", le nazisme c'était "notre race, c'est la meilleure" et actuellement c'est "l'argent, il n'y a que ça d'important" ; nous vivons bien dans un régime totalitaire). Pour la recherche et l'université, il s'agit de produire avec le plus bas cout possible des brevets (et non plus des connaissances...) et des étudiants corvéables sur un marché du travail dégradé. Dans le cas de la réforme dite de "masterisation" de la formation des enseignants, il s'agit de produire des légions d'étudiants qui n'auront ni le concours du CAPES et de l'Agrégation et qui pourront être embauchés sur emplois précaires dans l'Education Nationale, remettant en cause le statut de fonctionnaires des professionels de l'enseignement. La "réforme" du statut de décret des enseignants-chercheurs aboutit à créer une concurrence et une compétition entre les enseignants-chercheurs d'une même université. Or rien de plus classique pour rendre les gens dociles et corvéables que de créer une course à l'échalote avec dans le rôle de l'arbitre un valet obligé de l'Etat. C'est une méthode de contrôle, une reprise en main administrative de la liberté de chercher et d'enseigner.
Le tout dans un contexte de régression sans précédent des moyens en postes. Or la recherche est encore un travail de main-d'oeuvre. Quand, faute de personnel technique suffisant, je suis obligé de faire des mini-preps ou des génotypages que pourrait faire un technicien payé 30% moins cher que moi, l'Etat a par ailleurs une gestion desastreuse. Pour l'enseignement, on ne compte plus les heures supplémentaires non payées.
Le tout sous les insultes du petit empereur, dont les discours, si ils étaient évalués comme pour une publication scientifique, seraient rejetés tellement ils accumulent d'erreurs factuelles, d'oublis, de caricature, de mauvaise foi. Bien sur, il y a des enseignants-chercheurs qui se la coulent douce et ne remplissent pas sérieusement toutes leurs missions (comme dans tous les métiers; regardez par exemple Valérie Pécresse, conseillère régionale d'Ile de France, qui n'a siégé dans ce conseil qu'un nombre très restreint de fois....); repérons ces 2-3 %, VIRONS-LES (je n'ai aucun soucis avec le fait qu'on puisse renvoyer un fonctionnaire si manifestement il ne fait pas un minimum correctement son travail), mais ne créons pas un système qui pénalise les 97% restants qui font sincèrement des efforts, qui ont été recrutés lors d'un concours ultra-sélectif, qui sont déja évalués dès qu'ils veulent publier, obtenir une bourse pour leurs étudiants, obtenir de l'argent pour un projet, monter en grade, muter dans une autre université, monter un nouveau labo, acheter des équipements lourds....etc....
Bref, c'était bon d'aller manifester si nombreux aujourd'hui !

Le meurtrier de Tycho Brahé

J'avais lu pendant les dernières vacances une biographie romancée de l'astronome Tycho Brahé et de Kepler ("La discorde céleste" de Jean-Pierre Luminet), mais je ne me doutais pas que le livre deviendrait si vite obsolète et que la réalité allait dépasser cette biographie. En effet, les circonstances de la mort de Brahé en 1601 à Prague sont éclaircis et il aurait été assassiné au mercure comme le rapporte "Der Spiegel". Tycho Brahé est d'origine danoise et il batit sa réputation de plus grand astronome de son temps (détroné ensuite par Galilée) sur la qualité et la précision de ses instruments d'observation. Mais il avait du mal à imaginer un système pour rendre compte de ses observations et c'est finalement Johannes Kepler qui utilisa les données que Brahé avait accumulé pour définitivement faire triompher l'héliocentrisme que Copernic avait envisagé quelques années plus tot et trouver les figures géométriques qui régissent le mouvement des planètes (ce qui fut une étape décisive vers la théorie de la gravité universelle de Newton).
La version classique de la mort de Brahé raconte que durant un banquet il avait tellement bu sans pouvoir aller aux "toilettes" de l'époque que sa vessie fut irrémédiablement fissurée, ce qui provoqua un épanchement d'urine dans l'abdomen. Dans les années 1990 des doses très importantes de mercure ont été trouvées dans les poils de ses moustaches conservées dans un musée à Prague. Néanmoins, Brahé s'adonnait à l'alchimie (comme beaucoup de savants à la cour de Rodolphe II à Prague) et le mercure aurait pu provenir de ces activités. Actuellement, les restes du corps de Brahé conservé dans la crypte d'une cathédrale de Prague sont analysés. La véritable nouveauté vient de l'analyse d'un journal intime trouvé dans des archives à Stockholm. Ce journal a été tenu par un des cousins éloigné de Brahé (Erich) et présente des indices troublants permettant d'imaginer que c'est lui l'assassin au mercure. Le meurtre aurait été commandité par le roi du Danemark de l'époque, Christian IV, dont Brahé, très bon vivant, était peut-être le père... (une histoire d'ailleurs habilement maquillée par Shakespeare dans Hamlet). Par ailleurs, Brahé s'était fait beaucoup d'ennemi à la cour du Danemark (d'où son hébergement par Rodolphe II à Prague) : au cour d'un duel il avait d'ailleurs perdu son nez qu'il avait remplacé par une postiche en métal (voir photo). Voila, c'était ma contribution à l'année de l'astronomie !

Spiderman en Moravie

La Moravie du Sud en République Tchèque ne me paraissait pas une région cachant des créatures mystérieuses et dangereuses. Pourtant, c'est dans cette région (dont la principale ville est la très provinciale Brno (là où vivait Mendel)), qu'a été découvert en 2008 une nouvelle espèce d'araignée venimeuse baptisée fièrement Eresus moravicus. La "morsure" de cette araignée n'est pas mortelle mais provoque céphalée et fièvre pendant quelques heures. On connait actuellement 75 000 espèces d'Arachnides dans le monde (soit 30 000 espèces de plus que tout les Vertébrés réunis). Divers estimations montrent que 90% des espèces d'Arachnides sont encore à découvrir (tant qu'elles n'ont pas été éradiquées par l'extinction massive qui a lieu actuellement du fait des activités humaines). La plupart de ces espèces se cachent tapies dans des régions reculées (équatoriales notamment) où la moindre expédition permet d'en trouver de nouvelles. La découverte d'une nouvelle espèce d'Arachnide, qui plus est empoisonnée pour l'Homme, est quand même un évènement rare sous nos latitudes, d'autant plus que coté coloration, cette araignée n'était pas vraiment discrète !! (voir photo).