L'explosion des trilobites

Un joli article dans le dernier Science sur les relations entre la morphologie des trilobites et l'explosion cambrienne. Les Trilobites sont ces fameux Arthropodes qui ont joyeusement rampé dans les fonds marins du Cambrien (un peu avant 500 millions d'années) jusqu'au Permien (250 millions d'années), victimes de la plus grande vague d'extinction de l'histoire du vivant (pour le moment...). C'est du pain bénit pour les paléontologistes avec leur cuticule durcie qui fossilise si bien. La photo que je vous ai mise correspond à Cyphaspis, l'un des plus jolis et originaux Trilobites, à la forme de chauve-souris, et qui fut aussi l'un des ultimes genres du groupe au Permien.
L'explosion cambrienne caractérise la période entre il y a 580 et 500 millions d'années où les formes animales se sont extrêmement diversifiés, générant notamment tous les grands embranchements actuels, y compris le notre, les Cordés. On estime maintenant que c'est une diversification réelle et généralisée et non pas un effet d'optique du au fait qu'il y ait apparition de plus d'animaux facilement fossilisables (à carapace ou à coquille). Cette période de foisonnement évolutif se retrouve chez les Trilobites comme le montre l'article. Ce n'est que durant cette période qu'on trouve une augmentation aussi importante du nombre d'espèces de trilobites mais aussi un polymorphisme aussi important au sein d'une même espèce (même si le terme d'espèce est délicat à manier avec des espèces fossiles). Par exemple, le nombre de segments thoraciques, un paramètre qu'on imagine étroitement contrôlé par les gènes homéotiques Hox, est très variable, y compris au sein d'une même espèce. Après le Cambrien, le nombre sera fixe. Pareil pour maints autres caractères (des petites encoches au niveau de la tête...etc...j'imagine les thésards et les post-docs passant leurs journées à compter les encoches millimétriques dans la tête de milliers de fossiles de Trilobites !!).
Ces histoires de variations puis de fixation rappelle un peu le nombre de doigts des premiers Tétrapodes au Dévonien avec un nombre de doigts allant de 4 à 8 (mais pas dans la même espèce quand même...). Puis c'est le chiffre 5 qui a dominé, sans soute car l'ancêtre des Tétrapodes qui a engendré la lignée était par hasard doté de 5 doigts.
La période de l'explosion cambrienne a donc été une période de plasticité assez étonnante. Que s'est-il passé à cette période pour expliquer ça ? Je vous renvoie à l'excellent article wikipédien qui fait le tour des différents hypothèses.