Une histoire d'AFS

Si ce n'est pas une nouvelle fraude scientifique (voir post de Novembre 2006), un article du Nature Biotechnology de cette semaine (Atala et al.) ouvre des perspectives intéressantes, à savoir une nouvelle source de cellules souches. Ces cellules se trouvent dans le liquide amniotique des Mammmifères (souris et humains ont été testés). Après prélèvement du liquide amniotique (amniocentèse entre 16 et 20 semaines de grossesse chez la femme), on peut les sélectionner car elles expriment une protéine particulière appellée c-kit (un récepteur tyrosine-kinase exprimé par ailleurs dans les cellules germinales (tiens-tiens...), dans des cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse (tiens-tiens...) et dans les mélanocytes). Ces cellules représentent seulement 1% des cellules flottant dans le liquide amniotique. Elles sont appellées AFS (Amniotic Fuid-derived Stem cells). En culture in vitro, on peut les faire différencier en cellules nerveuses, en ostéoblastes (producteurs de matrice extracellulaire osseuse), en hépatocytes...bref, en ectoderme, mésoderme et endoderme : la sainte trinité qui forme nos tissus. Ces cellules réinjectées chez des souris immunodéficientes ne semblent pas faire de tumeurs. C'est donc une nouvelle source relativement accessible pour les thérapies cellulaires futures. L'Eglise (on ne lui avait rien demandé mais bon...) a déja émis un avis plutot favorable sur la technique, c'est dire.... C'est assez cocasse car les cellules du liquide amniotique avaient été prélevées initialement pour faire du diagnostic pré-natal ce que l'Eglise a mis à l'index (voir "L'Eglise vs. Téléthon" en Décembre 2006).
L'une des questions intéressantes c'est d'où viennent ces cellules et quelle est éventuellement leur fonction normale. Les auteurs n'ont pas de preuves mais des suspicions qu'elles proviennent de l'amnios, une annexe extraembryonnaire qui borde le liquide amniotique. Les cellules AFS expriment un marqueur classique de pluripotentialité comme Oct4 mais par d'autres marqueurs spécifiques présents dans les cellules embryonnaires souches (ES) classiques. Mystère sur leur fonction normale...Cela dit, il se peut qu'il n'y ait pas de fonction mais que ce sont simplement des cellules détachées de l'épithélium amniotique, destinées à mourir à plus ou moins brève échéance sauf si une gentille seringue les aspire et les dépose dans un milieu de culture "survitaminé".