Les souris arc-en-ciel

Après la souris verte (qui courait dans l'herbe) voici les souris brainbow, joli mot-valise sur cerveau et arc-en-ciel en anglais. Ce sont des chercheurs de Harvard qui les ont présentées dans un des derniers Nature. Il s'agit de mieux pouvoir comprendre la structure des réseaux neuronaux dans le cerveau, la structure la plus complexe du système solaire (juste devant l'administration française). Les chercheurs ont eu l'idée d'utiliser les multiples gènes qui codent des protéines fluorescentes (clonés à partir de gènes de divers organismes dont des méduses fluorescentes) et de permettre de les combiner de façon aléatoire de façon à obtenir de multiples couleurs différentes (jusqu'à 90 couleurs). Techniquement, c'est habilement réalisé grâce à la technique Cre/Lox. Cre est une enzyme qui, lorsqu'elle reconnait deux séquences Lox sur l'ADN, excise (enlève) le morceau d'ADN entre ces séquences. Or, quand Cre rencontre un fragment d'ADN avec plus de deux sites Lox , il va "utiliser" deux sites Lox choisis au hasard parmis ceux disponibles. Ainsi, une fois activé, Cre ne va pas découper l'ADN de la même manière d'une cellule à l'autre. On peut encore rajouter un degré de complexité en utilisant le fait que lorsque deux sites Lox sont montés "à l'envers", l'enzyme Cre inverse la séquence d'ADN entre les deux sites. Chaque cellule va finir par exprimer une combinaison de doses des différentes couleurs.
Cette nouvelle technique, outre son aspect esthétique indéniable, apportera des renseignements rapides sur la mise en place de réseaux neuronaux et les défauts de ces réseaux dans les différentes souris qui modélisent des maladies neurodégénératives par exemple. On peut en effet connaitre les connexions de plusieurs centaines de cellules à la fois, ce qui permet un gain de temps considérable par rapport aux techniques classiques.